Санкт-Петербургский государственный университет основан указом императора Петра в 1724 году. Особый статус первого вуза России закреплен законом «О Московском государственном университете имени М. В. Ломоносова и Санкт-Петербургском государственном университете».
Огромное влияние в истории развития университета оказали события 1819 г.
8 февраля 1819 г. по указу Александра I на базе Педагогического института был воссоздан Санкт-Петербургский университет, а точнее институту, характер преподавания в котором не отличался от университетского, был придан надлежащий статус и возвращено имя Университета.

С 1804 г. Университет был расположен в части здания двенадцати коллегий ( исторический памятник русской архитектуры, выполненные по проекту Доменико Тризини). В 1830 году все здания было передано Университету.
Первоначально в университете существовало три факультета: историко-филологический, философско-юридический и физико-математический. В 1918 г. впервые в российских университетах появились отделения, которые осуществляли более узкую специализацию студентов.
В 1863 г. был принят новый университетский устав, согласно которому университет становился автономным учреждением (оставаясь при этом государственным). Главным органом управления Университета становился его Совет, в который по-прежнему входили все профессора. Совету принадлежало право выбора ректора, проректора, деканов, а так же профессоров на вакантные кафедры. Большим преимуществом устава стало то, что университетский совет получал право разделять факультеты на отделения, соединять и разделять кафедры, а также определять перечень обязательных и необязательных предметов.

С конца 60-х годов 19 века знаменуется созданием научных обществ. в 1869 г. – Русское Химическое общество, созданное при деятельном участии Д.И. Менделееве и переименованное по его инициативе в 1878 г. в Русское Физико-Химическое общество. Также появились Филологическое, Антропологическое и Историческое общества, Ботанический сад и Астрономическая обсерватория. В 1893 г. был создан Химический институт; двумя годами позже в зданиях Университета А.С. Попов продемонстрировал первый в мире радиотелеграф; в 1901 г. открылся первый в России Физический институт.

Петербургский университет стоял у истоков высшего образования для женщин в России. В 1878 г. при участии его профессоров были открыты Высшие женские курсы, получившие название “Бестужевские” , позднее курсы вошли в состав Университета.
В Университете получили образование писатели И.С. Тургенев, Г.И. Успенский, Л.Н. Андреев, Д.Н. Мамин-Сибиряк, поэты А.А. Блок, Н.С. Гумилев, композиторы и музыканты М.И. Глинка, И.Ф. Стравинский, А.К. Глазунов, Е.А. Мравинский, художники М.А. Врубель, Н.К. Рерих, А.Н. Бенуа, театральные деятели С.П. Дягелев, А.И. Сумбатов-Южин, В.И. Качалов, А.П. Брянцев и ряд других выдающихся представителей отечественной и мировой культуры.
1917 год стал настоящим испытанием существования Петербургского университета. Этот период характеризуется этапом бурных потрясений и тяжелейших испытаний. Ученые Университета приветствовали Февральскую революцию, видя в ней светлое будущее.. Однако надежды не оправдались, и к осени 1917 г. ощущение безысходности ситуации овладевает многими видными учеными. Неудивительно поэтому, что Октябрьскую революцию большинство научной интеллигенции, в том числе и ученые Университета, не поддержало. Многочисленные аресты университетских ученых по подозрению в антисоветской деятельности оказали огромное влияние на развитие университета и послужили эмиграции большого количества научных сотрудников.Но самые большие потери Университет понес от голода и тяжелых условий жизни в Петрограде в годы гражданской войны. Несмотря на все обстоятельства, университет сумел выстоять и сохранить высокое положение в научно-педагогической жизни общества.
Великая Отечественная война явилась суровым испытанием для жизни и развития не только университета, но и всей страны в целом. Сотни универсантов покинули стены университета, отправившись на фронт. Одновременно на всех факультетах, кафедрах и лабораториях развернулась научно-исследовательская работа по выполнению оборонных заказов.
В марте 1942 г. ЛГУ был эвакуирован в Саратов, где в чрезвычайно сложных условиях наладил свою научную и учебную деятельность. Сотрудникам, оставшимся в осажденном Ленинграде, удалось сохранить огромные научные и культурные ценности Университета. В июне 1944 г. ЛГУ вернулся из эвакуации в родной город. В короткий срок были восстановлены университетские здания и помещения.
Первые послевоенные годы в жизни Университета характеризовались взлетом научно-исследовательской мысли, появлением новых ярких имен, выдающимися научными открытиями.

Чтобы сохранить лидирующую позицию, идет усердная работа среди всего коллектива Санкт-Петербургского университета. Это способствовало появлению новых факультетов, кафедр, лабораторий и научных центров. В эти сложные года, университет продемонстрировал не только свою жизнеспособность, но и сделал огромный шаг вперед.
Сегодня Санкт-Петербургский университет — это научно-образовательный центр мирового значения. СПбГУ постоянно расширяет и наращивает базу для развития научной и учебной деятельности: создан уникальный Научный парк, постоянно пополняется богатейшая Научная библиотека им. М. Горького, лучшая университетская библиотека России, открыт комплекс музеев и многое другое.
Ученые СПбГУ ведут научные исследования практически во всех областях знаний, осуществляют экспертную и консультационную деятельность, активно сотрудничают с коллегами в России и за рубежом. Использовать возможности 21 ресурсного центра могут не только ученые и студенты СПбГУ, но и коллеги из всех стран мира: Университет открыт к сотрудничеству и активно интегрирован в мировое научное и образовательное пространство.

Имея богатую и непростую историю развития, Санкт-Петербургский университет продемонстрировал свою важнейшую роль в просветительской и научной деятельности страны. Санкт-Петербургский Государственный университет является важнейшим и неотъемлемым научным и образовательным центром не только в России, но и на международной арене.